Главными разрушителями сфагнума являются мицелиальные грибы, хотя бактерии тоже принимают участие в этом процессе. Наиболее устойчивые компоненты растительных тканей разлагаются базидиомицетами.
По мере изменения химического состава растительных остатков в процессе разложения происходит сукцессия видов микроорганизмов и животных, участвующих в деструкции опада. В первую очередь развиваются микроорганизмы, использующие простые водорастворимые соединения, — неспороносные бактерии и «сахарные» грибы; за ними — спороносные бактерии, разрушители клетчатки; затем — деструкторы лигнина и гумуса. Некоторые компоненты эпифитной микрофлоры, попадающие в почву с опадом, также принимают участие в превращении органического вещества.
По имеющимся данным, в процессе распада соломы и люпина сначала наблюдается бурное развитие неспороносных бактерий, затем — микроартропод, а на более поздних стадиях разложения— орибатид или тарсономины. Сукцессии организмов, участвующих в разложении болотных растений, подробно описаны Л.С. Козловской с соавторами.
Г. Кильбортус, изучавший сукцессии грибов при разложении мха Pseudoscleropodium purum в сосновом лесу, обнаружил последовательную смену банальных сапрофитов сначала разрушителями лигнина, а затем целлюлозоразлагающими видами. Однако при прямом микроскопировании разлагающегося материала в сканирующем микроскопе ему не удалось обнаружить ни проникновения микроорганизмов внутрь тканей растения, ни признаков сколько-нибудь значительного их разложения. Клеточные стенки оставались неизменными даже через 5 лет.
В общем характер сукцессии микроорганизмов и животных определяется способностью отдельных видов использовать имеющиеся в наличии органические соединения и условиями разложения. Соотношения между представителями разных групп микроорганизмов и беспозвоночных в разных экосистемах совершенно различны. Естественно, что это отражается и на химическом составе образующихся продуктов превращения опада. Как уже отмечалось, при прохождении через кишечник животных, населенный микроорганизмами, растительный материал может подвергаться гумификации пли минерализации. По наблюдениям С.И. Пономаревой, дерновоподзолистая почва в зоне ризосферы оказывается на 50% переработанной дождевыми червями. В почвах широколиственных лесов выбросы дождевых червей составляют существенную часть гумуса. Все органическое вещество в гумусовом горизонте модера представлено фекалиями клещей. При изучении гумусового горизонта мулеподобной почвы рендзины методом прямого микроскопирования обнаружено большое количество капролитов беспозвоночных, плотно заселенных разрастаниями актиномицетов.
Рассмотрим закономерности разложения опада в некоторых наиболее хорошо изученных в этом отношении фитоценозах.