Подавляющее большинство исследователей, изучавших разложение различных фракций гумуса, имели дело не с природными формами накопления этих веществ в соответствующих почвах, а с наиболее подвижными и более удобными для исследования. Так, при изучении деструкции гуминовых кислот чаще всего использовались гуматы натрия, которые в природе встречаются не столь уж часто и присутствуют в заметных количествах лишь в щелочных почвах с признаками засоления. Сведения о разложении гуматов кальция, ульматов железа, фульватов железа и алюминия крайне скудны, а данные о возможности разрушения перегнойных веществ, связанных с глинистыми минералами, отсутствуют.
По имеющимся у нас предварительным результатам, гуматы кальция, выделенные из черноземной почвы, оказываются заметно более устойчивыми, чем аналогичные гуматы натрия. В течение 2 лет мы не могли обнаружить какие-либо признаки разложения гумата кальция, нанесенного на поверхность агаризованной воды и засеянного суспензией из той же почвы. Согласно нашим наблюдениям, фульваты железа быстрее разлагаются микроорганизмами, чем фульваты алюминия, причем в их деструкции принимает участие более разнообразная микрофлора. Следовательно, для микроорганизмов небезразлично, с какими минеральными веществами связаны те или иные гумусовые кислоты.
В связи с изучением плодородия почвы большой интерес представляет исследование превращения не только тех форм гумуса, которые подвергаются относительно быстрому разложению и существование которых в почвах можно считать более или менее эфемерным, но также и той части перегноя, которая прочно закрепляется в почвах и подвергается лишь очень медленному разложению. Вполне вероятно, что именно эта часть гумуса и определяет уровень потенциального плодородия почвы.
Наличие в почвах фракций гумуса очень древнего возраста доказывает, что часть поступающего в почву органического вещества на согни и тысячи лет выпадает из биологического круговорота и постепенно из резерва питательных веществ превращается в бесполезное для растений геологическое образование. По имеющимся данным, возраст гумуса в общем по профилю почвы возрастает с глубиной. Этот факт можно объяснить, как нам кажется, различными причинами. Одной из них может быть затухание активности микробиологических процессов и нижних почвенных горизонтах. Кроме того, известную роль может играть и то обстоятельство, что основная масса водорастворимых легкоразлагаемых соединений сосредоточена в верхней части почвенного профиля. В присутствии доступных органических соединений, как известно, интенсивность разложения гумуса возрастает. Следовательно, их недостаток в сочетании с пониженной микробиологической активностью способствует консервации наиболее устойчивых фракций органического вещества в нижних горизонтах почвы.
Микробиологам хорошо известно, что в природе не существует веществ, абсолютно устойчивых к воздействию микроорганизмов. Даже самые стойкие природные соединения с той или иной скоростью подвергаются разложению. По всей вероятности, и наиболее древние фракции гумуса в принципе могут быть преобразованы и использованы как резерв питательных веществ для растений и микроорганизмов. Однако необходимо найти те условия, при которых возможно возвращение их в биологический круговорот. Выяснение путей их мобилизации, а также сравнительное изучение устойчивости фракций разного возраста к воздействию микроорганизмов входят в число важных не только в теоретическом, но и практическом отношении задач почвенной микробиологии. Без решения этих задач не может быть правильно оценено значение соответствующих форм гумуса для плодородия почвы.