Процесс глееобразования развивается в переувлажненных почвах в результате недостатка кислорода и господства восстановительных условий. Для этого процесса характерны редукция и вынос железа.
Ф.Р. Зайдельман и Р.П. Нарокова глеообразование определяют как процесс, «протекающий в анаэробных условиях при участии микроорганизмов и наличии органического вещества, в условиях постоянного пли продолжительного обводнения отдельных горизонтов или всего профиля, процесс, сопровождающийся переходом окисных соединений в закисные, изменением или распадом алюмосиликатов и новообразованием преимущественно гидроокисных минералов. В химическом отношении оглеение — это прежде всего несбалансированный вынос или перераспределение железа из почвенного мелкозема или из его глинистой плазмы».
По определению Л.А. Роде и В.Н. Смирнова, оглеением называется процесс образования глинистых минералов, содержащих закисное железо. Такие минералы появляются в результате развития восстановительных процессов; минералы же окиси железа образуются в профиле глеевых почв в местах соприкосновения редуцированного железа с кислородом воздуха. Процесс окисления железа в глеевых почвах проявляется в возникновении рыжих прослоек или пятен. Оглеение отрицательно сказывается на почвенном плодородии: оно сопровождается разрушением почвенной структуры и уменьшением пористости почвы. При оглеении структурная глина сплывается в сплошную массу, «упаковка» почвенных частиц становится более плотной, в результате чего уменьшаются пористость и, следовательно, водопроницаемость почвы.
С. Мотомура объясняет изменение физико-химических свойств почв при оглеении накоплением больших количеств двухвалентного железа, вызывающего изменение коллоидальной структуры почвы. Почвенные коллоиды оказываются тесно связанными с большим количеством закисного железа и адсорбированной водой. Эти высокогидратированные коллоиды определяют гелеподобную консистенцию глеевого горизонта. Адсорбированная коллоидами вода неподвижна и но способствует проницаемости почвы даже в тех случаях, когда глеевый горизонт обладает достаточной пористостью. Сцепление почвенных частиц друг с другом обусловлено капиллярными силами. Сила сцепления возрастает при образовании окислов железа и марганца, так как при этом цементируются почвенные частицы. Оглеенные горизонты переувлажненных почв до некоторой степени обогащены кремнеземом по сравнению с почвообразующей породой и содержат подвижные формы двухвалентного железа.