Рубефикация — это появление в окраске минеральной массы почв выраженных красных тонов различной интенсивности за счет образования значительного количества красноокрашенного окисла железа — тонкодисперсного гематита. Источником железа могут быть различные соединения несиликатного железа минерального субстрата, освободившиеся в процессе выветривания железосодержащих компонентов минеральной массы, либо привнесенные со стороны железосодержащие растворы.
Термин "рубефикация" впервые появился в работе Ж. Борда и Ж. Матье и введен в широкое употребление А. Рейфенбергом и Кубиеной; по своему содержанию он означал покраснение почвы в результате дегидратации свободных окислов железа. Представление о рубефикации как о переходе буроокрашенных гидрогётита и гидрогематита в красноокрашенные гётит (FeOOH) и гематит (Fe2O3) с потерей конституционной воды при высоких температурах почвы или как о переходе буроокрашенного гётита в краспоокрашеиный гематит в тех же условиях (2FeOOH → 2Н2О + Fe2O3) все еще встречается в почвенной литературе. Вполне вероятно, что в основе этого представления лежит известный факт покраснения при прокаливании почвенных образцов, содержащих несиликатное железо. Параллельно существует мнение о красном пигменте как о смеси аморфных соединений железа.
Объективное развитие представлений о рубефикации как о комбинации микропроцессов стало возможным только с появлением лабораторной базы, позволяющей достаточно четко идентифицировать соединения железа при их трансформации: метод месбауэровской спектрографии — ЯГР, сканирующая электронная микроскопия, рентгеновская дифрактометрия. Было выявлено, что красная окраска почвенной массы появляется благодаря присутствию гематита и тесно коррелирует с его относительным содержанием в сумме окислов "гётит + гематит". Вместе с тем обнаружена невозможность непосредственного перехода этих минералов друг в друга в зоне гипергенеза. Лабораторные исследования показали, что прямая трансформация гётита в гематит требует температуры около 400°С, а обратный переход происходит в присутствии воды при температуре около 130°С. Одновременно оказалось невозможным получить гематит в гипергенных температурных условиях непосредственно из железосодержащих растворов. Дальнейшие исследования позволили отказаться от объяснения покраснения минеральной фазы почв результатом процессов дегидратации гидрогётита и гидрогематита, поскольку гидрогематит и гематит имеют красный цвет, в то время как гидрогётит и гётит — бурый, т.е. удаление конституционной воды из гидрогётита не может привести к изменению цвета окислов. Трансформация соединений железа в сторону образования красного гематитового пигмента почв на современном уровне знаний представляется следующей.