Выщелачивание - это вынос из почвы или отдельных ее горизонтов малорастворимых солей Ca и Mg под действием нисходящего или бокового тока почвенного раствора, в результате чего происходит обеднение отдельных горизонтов или всего почвенного профиля основаниями и их солями.
Выщелачивание карбонатов и гипса имеет смысл рассматривать вместе, так как механизм и результаты этих процессов сходны.
Диагностика может быть основана на прямых и косвенных признаках, хотя собственных морфологических признаков не формируется.
Прямая диагностика возможна на основе многолетнего мониторинга за изменением границы гипсового и карбонатного горизонта, а также баланса Ca и Mg в почве и окружающем ландшафте.
О современном протекании выщелачивания свидетельствует характер верхней границы гипсового и карбонатного горизонтов - наличие выщелоченных языков и карманов вдоль трещин, диффузные ореолы вокруг конкреций и скоплений.
Достаточно точно процесс диагностируется на микроуровне с помощью микроморфологии и растровой электронной микроскопии. В этом случае о его наличии свидетельствуют характер микрозональности в распределении кристаллов карбонатов и гипса, их размеры, характер поверхности зерен. В отношении гипса признаки выщелачивания более разнообразны: к ним относятся растрескивание и расслоение волокон кристаллов, выпадение отдельных кристаллов, образование гребешковой формы.
Косвенным признаком процесса служит характер распределения карбонатов и гипса с постепенным увеличением их содержания с глубиной при условии отсутствия гидрогенной аккумуляции.
Механизм: растворение и вынос нисходящими токами солей Ca и Mg. При низкой растворимости солей (для гидрокарбонатов Са-0,2 г/л, для гипса - 2 г/л) интенсивность и скорость выщелачивания определяются количеством и скоростью движения почвенной влаги, а для гипса - и формой новообразований.
Таким образом, основными условиями существования этого ЭПП являются водный режим промывного типа и определенное сочетание восходящих и нисходящих токов. Важную роль играют: режим углекислоты в почвенном воздухе и в растворе, которая повышает растворимость солей в воде, температура почвы, действующая в обратном направлении, время взаимодействия раствора с твердой фазой, определяемое скоростью фильтрации, и характер порового пространства, т.е. водно-физические свойства почвы. В частности, важно соотношение объемов, занятых транзитными и тупиковыми порами, что определяет соотношение конвективного и диффузного механизмов взаимодействия твердой фазы и. почвенного раствора (Козловский, устное сообщение). Следовательно, интенсивность ЭПП выщелачивания возрастает в условиях свободного дренажа, избыточного увлажнения при низких температурах.
К антропогенным процессам выщелачивания гипса можно отнести замещение гипса карбонатами при поливе щелочными карбонатными водами. В этом случае происходят замещение SO4 на CO3 и солевая дифференциация профиля.
Процесс широко распространен в природе, он характерен для почв с периодически промывным и полупромывным водным режимом и охватывает почвы от северных степей до пустынь. Сопутствующими процессами могут быть миграция легкорастворимых солей и лессиваж.